Happy Birthday, Karl May! Am 25. Februar 2007 feiert die Welt den 165. Geburtstag des Autors
Bamberg, Februar 2007: vor 165 Jahren, am 25. Februar 1842, erblickte in Hohenstein-Ernstthal einer der größten deutschen Autoren das Licht der Welt: Karl May. Zu diesem Zeitpunkt hat wohl noch niemand geahnt, dass der Sohn einer armen Weberfamilie es zu einer weltweiten Berühmtheit bringen und sein Erfolg über die Jahrhunderte hinweg andauern würde. denn auch heute, an seinem 165. Jubiläum, ist und bleibt Karl May ein Autor der Superlative. und das in vielfacher Hinsicht:
Karl May ist mit über 100.000.000 verkauften Büchern der meistgelesene Schriftsteller deutscher Sprache. seine Werke wurden in 40 Sprachen übersetzt. bei den am häufigsten im Internet und auf Bestsellerlisten genannten deutschen Autoren belegt Karl May Rang 3*. der Autor ist bei 94 % der deutschen Bevölkerung bekannt – und schlägt damit Franz Kafka um Längen, der nur 77 % der Befragten ein Begriff ist**. Laut einer Umfrage aus dem Jahr 2005 kennen 89 % der Kinder und Jugendlichen zwischen 6 und 16 Jahren Winnetou – der damit den damaligen Bundeskanzler Gerhard Schröder hinter sich ließ, den nur 81% der Befragten kannten***. Karl May war nach Goethe der zweitplatzierte Schriftsteller in der Umfrage des ZDF „Unsere Besten“ (2003).
Dass der Erfolg Karl Mays bis heute ungebrochen bleibt, ist wohl in erster Linie dem Karl-May-Verlag zu verdanken. dessen Mitgründer Dr. Euchar Albrecht Schmid wurde von Karl May persönlich darum gebeten, sein Verleger zu werden. seit 1913 verwaltet die Familie Schmid, mittlerweile schon in dritter Generation, den literarischen Nachlass des Autors und überrascht bis heute regelmäßig mit Neuerscheinungen von und über Karl May. So wurde unter dem Titel „An der Quelle des Löwen“ gerade eine Auswahl der spannendsten Jagdepisoden aus dem Mayschen Gesamtwerk veröffentlicht. oder der zweite Band der „Traumwelten“, in denen die wichtigsten Maler und Zeichner vorgestellt werden, die Karl Mays Werke illustrierten. und natürlich das „Buch der Liebe“, das den Schriftsteller von einer ganz neuen Seite zeigt: das 1875/76 anonym im Dresdner Verlag Münchmeyer erschienene Buch darf wohl als das Erstlingswerk Mays gelten, auch wenn es Fremdtext enthält. bei diesem handelt es sich pikanterweise um ein Aufklärungsbuch, das May mit einem literarischen Mantelteil rund um das Thema Liebe versehen hat, um die strenge Zensur zu umgehen. was allerdings nicht funktionierte, da das Werk umgehend verboten wurde und erst jetzt wieder veröffentlicht worden ist.
Die Verwunderung vieler Leser, dass May auch Werke wie das „Buch der Liebe“ verfasste, bringt Bernhard Schmid, Verleger des Karl-May-Verlags, manchmal zum Schmunzeln: „Viele denken noch immer, dass Karl May nur die klassischen Winnetou- und Abenteuerromane geschrieben hat. wenn sie dann sehen, dass unser Verlag zurzeit ganze 87 May-Werke der verschiedensten Stilrichtungen und Thematiken im Programm hat, ist die Überraschung groß. die Abenteuergeschichten sind eben nur der bekannteste Teil des facettenreichen Mayschen Werks.“
Genau so vielfältig wie seine Werke war auch das außergewöhnliche Leben des „Maysters“, wie seine Fans ihn ehrfurchtsvoll nennen. auf seinen bemerkenswerten Aufstieg aus dem ärmlichen Elternhaus zum angesehenen Studenten am Lehrerseminar folgte die Verurteilung wegen angeblichen Diebstahls und Hochstapelei, anschließend der Durchbruch als Schriftsteller durch den fulminanten Erfolg seiner Abenteuergeschichten. Es schien, als hätten die Deutschen im ausgehenden 19. Jahrhundert auf jemanden wie May gewartet, der sie auf spannende Reisen an die exotischsten Orte dieser Welt entführte.
Trotz seines traumhaften Erfolgs führte May jedoch ein nicht immer einfaches Leben. denn mit dem Erfolg kamen auch die Neider, die ihn mit den verschiedensten Anfeindungen verfolgten. diese bezogen sich z.B. auf seine kriminelle Vergangenheit oder die Enthüllung, dass er die fernen Länder aus seinen Romanen selbst nie zu Gesicht bekommen hatte – wiewohl er das immer behauptet hatte. die Vorwürfe setzten May so sehr zu, dass sie heute mit verantwortlich gemacht werden für sein plötzliches Ableben, wenige Tage nach seinem 70. Geburtstag im März 1912. „Tragisch, wenn man bedenkt, wie viele Millionen Leser Karl May im Laufe der Jahrhunderte durch seine Werke glücklich gemacht hat“, findet Bernhard Schmid.
Wer anlässlich von Mays 165. Geburtstags mehr über die Höhen und Tiefen seines bewegten Lebens erfahren möchte, dem sei die „Karl-May-Chronik“ empfohlen, die kürzlich im Karl-May-Verlag veröffentlicht wurde. durch die vielen bislang unbekannten Informationen und Originaldokumente ist sie nicht nur eine unverzichtbare Quelle für jede weitergehende Karl May-Forschung, sondern gleichzeitig ein spannendes Stück Geschichte, das es dem Leser erlaubt, Mays unvergleichliches Leben in all seinen Irrungen und Widersprüchen wie einen Roman nachzuerleben.
* Studie der Zeitschrift „bücher“ 2005
** Allensbacher Institut 2005
*** GEWIS-Institut 2005
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Der Karl-May-Verlag wird seit über 90 Jahren, jetzt in dritter Generation von der Gründerfamilie Schmid geführt. Inklusive Taschenbüchern und Lizenzausgaben wurden von Karl Mays Gesammelten Werken, die derzeit 87 Bände zählen, rund 80 Millionen Exemplare verlegt. Karl-May-Bücher wurden bisher in 40 Sprachen übersetzt. Karl May ist der meistgelesene Schriftstellern deutscher Sprache.